宋吴自牧《梦梁录》中《正月》开篇话说：“正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年。”“元旦”一词最早出现于《晋书》：“颛帝以孟春三月为元，其时正朔元旦之春”，以及南北朝梁人萧子云《介雅》：“四气新元旦，万寿初今朝”等诗文中。
古代元旦宫廷有贺岁之礼，规模宏大而隆重。三国时曹植《元会》诗：“初步元祚，古日惟良，乃为嘉会，宴此高堂”。
唐白居易《七年元日对酒五首》之二：“众老忧添岁，余衰喜入春。年开第七秩，屈指几多人！” 唐代另一诗人成文斡写有《元旦》诗：“戴星先捧祝尧觞，镜里堪惊两鬓霜。好是灯前偷失笑，屠苏应不得先尝。”
唐人孟浩然写了一首《回家元日》诗，云：“昨夜斗回北，今朝岁起东。我年已强壮，无禄尚忧农。桑野犹耕父，荷锄随牧童。田家占气候，***说此年丰。”
古代元旦有贴春联的习俗。南宋诗人陆游的《已酉元旦》诗：“夜雨解残雪，朝阳开积阴，桃符呵笔写，椒酒过花斜。”宋伯仁《岁旦》诗：“居间无贺客，早起只如常，桃板随人换，梅花隔岁香。”诗中的“桃符”、“桃板”即指春联。
北宋改革家王安石的《元日》诗：“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户瞳瞳日，总把新桃换旧符”。
明代陈献章的《元旦试笔》有如一幅“乐岁图”。诗人在诗中写道：“邻墙旋打娱宾酒，稚子齐歌乐岁诗。老去又逢新岁月，春来更有好花枝。晚风何处江楼笛，吹到东溟月上时。”
清代爱国诗人张维屏的《新雷》，虽未用“元旦”、“元日”等词汇，却以元旦为题，写出人们贺岁、迎春的喜悦：“造物无言却有情，每于寒尽觉春生。千红万紫安排著，只待新雷第一声。
元旦，中国节日，即世界多数国家通称的“新年”，是公历新一年开始的第一天。“元旦”一词最早出现于《晋书》。中国古代曾以腊月、十月等的月首为元旦，汉武帝始为农历1月1日，并延用。中华民国始为公历1月1日，1949年中华人民***和国成立时得以明确，同时确定农历1月1日为“春节”，因此元旦在中国也被称为“新历年”、“阳历年”（相对应地，春节称为“旧历年”、“阴历年”等）。“元旦”一词系中国“土产” 已经沿用4000多年。
传说在4000多年前远古的尧舜盛世之时，尧天子在位时勤政于民为百姓办了很多好事，很受广大百姓爱戴，但因其子无才不太成器，他没把“天子”的皇位传给自己的儿子，而是传给了品德才能兼备的舜。尧对舜说：“你今后一定要把帝位传交好，待我死后也可安心瞑目了。”后来舜把帝位传给了治洪水有功的禹，禹亦像舜那样亲民爱民为百姓做了很多好事，都十分受人爱戴。后来人们把尧死后，舜帝祭祀天地和先帝尧的那一天，当作一年的开始之日，把正月初一称为“元旦”，或“元正”，这就是古代的元旦。历代皇朝都在元旦举行庆贺典仪祈祀等活动，如祭诸神祭先祖，写门对挂春联，书写福字、舞龙灯，民间也逐渐形成祭神佛、祭祖先、贴春联、放鞭炮、守岁、吃团圆饭以及众多的“社火”等娱乐欢庆活动。晋代诗人辛兰曾有《元正》诗：“元正启令节，嘉庆肇自兹。咸奏万年觞，小大同悦熙。”记述元旦庆贺情景。
中国古代元旦饮食丰富多彩，《荆楚岁时记》的记述就是集中体现。南朝时荆楚元旦拜贺毕，接着是进椒柏酒，饮桃汤，进屠苏酒、胶牙饧(táng)、五辛盘．进敷于散，服却鬼丸，各吃一个鸡蛋。其中有饮料、食品，还有药物，一应俱全，各有其特殊含义。
椒柏酒。在东汉《四民月令》中已经出现。椒是花椒，古人说椒是玉衡星之精，气味芬香，服之令人身轻耐老；柏是柏树叶，古人视为仙药，可免百病。椒、柏可分别浸制酒，也可一起放入酒中饮用。饮椒柏酒可去病长寿。南朝庾信《正旦蒙赉酒》：“正旦辟恶酒，新年长命杯。柏叶随铭至，椒花逐颂来。”描绘了元旦朝贺受到赏赐椒柏酒的喜悦心情。而唐代武平一《奉和元日赐群臣柏叶》一诗，以“愿持柏叶寿，长奉万年欢”之句，表达以健康长寿之身服务万年天子的愿望。饮椒柏酒在民间一直流传下来，明代山东历城、浙江嘉兴均有此俗。
桃汤：即取桃之叶、枝、茎三者煮沸而饮，古人以桃为五行之精，能厌伏邪气。制百鬼，故饮之。
屠苏酒：唐人韩鄂《岁华纪丽·进屠苏》记载：“俗说屠苏乃草庵之名。昔有人居草庵之中，每岁除夜遗闾里一药贴，令囊浸井中，至元日取水，置于酒樽，合家饮之，不病瘟疫。今人得其方而不知其人姓名，但日屠苏而已。”韩鄂还在他的另一部著作《四时纂要》中披露了这一预防瘟疫的屠苏酒方：大黄、花椒、桔梗、桂心、防风各半两，白术、虎杖各一两，乌头半分。他说将以上八味切细，装入深红色的口袋里，年三十的傍晚，把它放在井中。初一早上，拿出来连口袋浸在酒里。全家从小到大，依次稍许各喝一些，一年没有病。
胶牙饧：隋杜公瞻注释《荆楚岁时记》胶牙的含义是“使其牢固不动”。实际上此俗寄托了长寿的美好愿望，因为牙齿坚固，能吃能喝，自然身体健康。隋注还说“今北人亦如之”，可见此俗的广泛性。自居易《岁日家宴戏示弟侄等兼呈张侍御殷判官》有“春盘先劝胶牙饧”之句，反映了唐代元目的食俗。不过胶牙饧在南宋以后作为送灶的供物，慢慢地从元旦食品中消失。
五辛盘：作为元日食品最早见于吴晋间周处的《风土记》，说元日早晨吃五辛菜．“以助发五藏气”(《玉烛宝典》卷一引)。五辛菜是五种有辛味的菜，《荆楚岁时记》隋注说是大蒜、小蒜、韭菜、云台、胡荽。如《风土记》所说可活动五脏，是祈求健康的东西。《荆楚岁时记》注引《庄子》说：“春日饮酒茹葱，以通五藏。”可见元日食辛菜的传统由来已久。隋唐时代的孙思邈在《食忌》中说：“正月之节食五辛，以辟厉气。”(《岁时广记》卷五91)而明代医药学家李时珍的《本草纲目》又说：“元旦立春，以葱、蒜、韭、蓼蒿、芥辛嫩之菜杂和食之．取迎新之意．谓之五辛盘。杜甫诗所谓‘春日春盘细生菜’是矣。”这种食辛盘迎新当是晚起的意思。
敷于散：是一种中药，药方出自葛洪《炼化篇》，用柏子仁、麻仁、细辛、干姜、附子等粉碎成末，用干净井水饮服。
却鬼丸：《荆楚岁时记》隋注讲的处方是：武都雄黄丹散二两，用蜡调和，使之像弹丸一般，正月初一早晨，男的佩戴在左臂上，女的佩戴在右臂上。如此鬼便会逃避的。不过《荆楚岁时记》说的却鬼丸是服食的，与注不同，可能佩戴是后起的风俗。南朝梁的文学家庾肩吾《岁尽应制》中有“金簿图神燕。朱泥却鬼丸”之句，说明除夕夜有准备却鬼丸的活动。司空曙《酬卫长林岁日见呈》有“朱泥一丸药，柏叶万年杯”的诗句，反映了唐朝尚有此俗。
吃鸡蛋：各人吃一个鸡蛋的习俗，在吴晋间的《风土记》中已出现。《风土记》说“正旦，当生吞鸡子一枚，谓之练形”。练形是道家用语，指修炼形体，认为可以成仙。生吃鸡蛋是为了长生。《太平御览》卷二九引《荆楚岁时记》说：“梁有天下不食荤，荆自此不复食鸡子，以从常则。”即梁武帝信奉佛教，不再吞食属于小荤的鸡蛋。
汤饼：是指古代凡小麦面制品用水煮的食品，后魏贾思勰《齐民要术》卷九“饼法”中，讲了“水引馎饦法”，其中“水引”制法：“挼(ruó)如箸大，一尺一断，盘中盛水浸，宜以手临铛上，挼令薄如韭叶逐沸煮。”馎饦“挼如大指许，二寸一断，著水盆中浸，宜以手向盆旁挼使极薄，皆急火逐沸熟煮。非直光白可爱，亦自滑美殊常”。可知水引和馎饦属于同一类型食品，只是水引似今面条，馎饦似今长揪皮。其实宋人说的“年馎饦”是一句概括语，也包括了水引。北宋《岁时杂记》说：“元旦，京师人家多食索饼，所谓年馎饦，或此之类。”(《岁时广记》卷五引)索饼就是前代的长引。长引是说拉长的东西，索饼指像绳索一样细长的饼，两个名称讲的都是形状细长的食物。由上可知，宋代元旦流行吃面条之类的食品。
流传至今的元旦食品要数饺子和年糕了。
饺子：前身是“馄饨”。馄饨是指面食中带馅的食品。北齐人颜之推曾说：“今之馄饨，形如偃月，天下通食也。”(唐段公路《北户录》注引)类似今天的饺子。明代《正字通》说：“今俗饺饵，屑米面和饴为之，干湿大小不一，或谓之‘粉角’。北人说角如矫，实即饺耳。唐人谓之‘牢丸’。段成式《食品》有‘汤中牢丸’，即今水饺子；其‘笼上牢丸’即今蒸汤饺也。食毕出门拜年，由近及远，元午直到烧灯后。”据此则唐牢丸近似饺子，而且有煮有蒸。宋代食品中出现角子一词．元代把饺子叫做“扁食”，可能出自蒙古语。明代的饺子如《正字通》所说，称饺饵、粉角、水饺子、蒸烫面饺。此外，还有水点心等叫法，清代北京旗人还把饺子称作“煮饽饽”。元旦吃饺子兴盛于明清时期的北方。如明万历年间沈榜《宛署杂记》说，北京郊区的宛平县元旦拜年“作扁食，奉长上为寿”。明嘉靖时山西《曲沃县志》记载：“二日制扁食包金，邀婿争福。”元代扁食一词在民间流传下来。
年糕：又称粘粘糕，取年年高之意。在南方用糯米制成，北方则为黏黍。年糕的历史悠久，汉朝的米糕已有“稻饼”、“糕”、“饵”、“糍”等名称。6世纪食谱《食次》就有年糕“白茧糖”的制法，北朝《齐民要术》记载了将米磨成粉制糕的方法。元旦吃年糕盛行于明清时代，尤以南方流行。明末《帝京景物略》卷二记载，正月元旦，“夙兴盥激，吃枣糕，日年年糕”。北方河北嘉靖时《威县志》说当地吃“蒸羊糕”。在南方，江浙的苏州、嘉定等地方志称“节糕”，明正德广东《琼台志》记载当地吃春糕：“元旦前以糯粉濈(jí)蔗糖或灰汁笼蒸春糕，围径尺许，厚五六寸，杂诸果品岁祀，递割为年茶，以相馈答。”其形制类似今天的生日蛋糕。清顾禄《清嘉录》卷十二记载更为详细，说将黍粉和糖为糕，叫做“年糕”，有黄色和白色之别。大的一尺见方为“方头糕”，还有像元宝的“糕元宝”，用于除夕供先、亲戚朋友间的赠答。此外，还有细长的“条头糕”、宽大的“条半糕”。过节时富家雇人制糕，一般人可在糕店购买。