中国菜肴在烹饪中有许多流派。其中最有影响和代表性的也为社会所公认的有：鲁、川、粤、闽、苏、浙、湘、徽等菜系，即被人们常说的中国“八大菜系”。一个菜系的形成和它的悠久历史与独到的烹饪特色分不开的。同时也受到这个地区的自然地理、气候条件、资源特产、饮食习惯等影响。
有人把“八大菜系”用拟人化的手法描绘为：苏、浙菜好比清秀素丽的江南美女；鲁、皖菜犹如古拙朴实的北方健汉；粤、闽菜宛如风流典雅的公子；川、湘菜就象内涵丰富充实、才艺满身的名士。中国“八大菜系”的烹调技艺各具风韵，其菜肴之特色也各有千秋。
山东菜系
宋以后鲁菜就成为“北食”的代表。明、清两代，鲁菜已成宫廷御膳主体，对京、津东北各地的影响较大，现今鲁菜是由济南和胶东两地的地方菜演化而成的。其特点是清香、鲜嫩、味纯而著名，十分讲究清汤和奶汤的调制，清汤色清而鲜，奶汤色白而醇。济南菜擅长爆、烧、炸、炒，其著名品种有“糖醋黄河鲤鱼”、“九转大肠”、“汤爆双脆”、“烧海螺”、“烧蛎蝗”、“烤大虾”、“清汤燕窝”等。胶东菜以烹制各种海鲜而驰名，口味以鲜为主，偏重清淡，其著名品种有“干蒸加吉鱼”、“油爆海螺”等。建国后，创新名菜的品种有“扒原壳鲍鱼”、“奶汤核桃肉”、“白汁瓤鱼”、“麻粉肘子”等。
流派:由济南和胶东两部分地方风味组成
特点:味浓厚、嗜葱蒜，尤以烹制海鲜，汤菜和各种动物内脏为长。
名菜:油爆大哈、红烧海螺、糖酥鲤鱼
糖酥鲤鱼
“糖醋鲤鱼”是山东济南的传统名菜。济南北临黄河，黄河鲤鱼不仅肥嫩鲜美，而且金鳞赤尾，形态可爱，是宴会上的佳肴。《济南府志》上早有“黄河之鲤，南阳之蟹，且入食谱”的记载。据说“糖醋鲤鱼”最早始于黄河重镇——洛口镇。当初这里的饭馆用活鲤鱼制作此菜，很受食者欢迎，在当地小有名气，后来传到济南。在制法上更加完美，先经油锅炸熟，再用著名的洛口老醋加糖制成糖醋汁，浇在鱼身上，香味扑鼻，外脆里嫩带酸，不久它便成为一款名菜，其中以济南汇泉楼所制的“糖醋鲤鱼”为最著名。他们将活的黄河鲤鱼养在院内水池里，让顾客当场挑选，捞出活杀，马上制成菜肴上席，颇受顾客欢迎，成为该店最著名的菜肴。
特点：色泽深红，外脆里嫩，香味扑鼻，酸甜可口。
四川菜系
在秦末汉初就初具规模。唐宋时发展迅速，明清已富有名气，现今川菜馆遍布世界。正宗川菜以四川成都、重庆两地菜肴为代表。重视选料，讲究规格，分色配菜主次分明，鲜艳协调。其特点是酸、甜、麻、辣香、油重、味浓，注重调味，离不开三椒（即辣椒、胡椒、花椒）和鲜姜，以辣、酸、麻脍炙人口，为其他地方菜所少有，形成川菜的独特风味，享有“一菜一味，百菜百味”的美誉。烹调方法擅长于烤、烧、干煸、蒸。川菜善于综合用味，收汁较浓，在咸、甜、麻、辣、酸五味基础上，加上各种调料，相互配合，形成各种复合味，如家常味、咸鲜味、鱼香味、荔枝味怪味等二十三种。代表菜肴的品种有“水煮牛肉”、“碧绿虾仁”，“鲜花豆腐”，“干蒸黄鱼”，“鱼香肉丝”，“开水白菜”，“鱼香茄子”等。
流派:有成都、重庆两个流派。
特点:以味多、味广、味厚、味浓著称。
名菜:宫爆鸡丁、一品熊掌、鱼香肉丝、干烧鱼翅
宫爆鸡丁
宫保鸡丁是一道著名的正宗川菜，由清末四川总督丁宝桢的家厨首创，丁讲究烹调，喜食炒鸡丁，并常用此菜待客，受到欢迎。后来，他被朝廷封为太子少保，人称丁宫保，遂将楷菜传诵为“宫保鸡丁”。
特点:鲜嫩香酥，辣而不燥，微带甜酸。
广东菜系
西汉时就有粤菜的记载，南宋时受御厨随往羊城的影响，明清发展迅速20世纪随对外通商，吸取西餐的某些特长，粤菜也推向世界，仅美国纽约就有粤菜馆数千家。粤菜是以广州、潮州、东江三地的菜为代表而形成的。菜的原料较广，花色繁多，形态新颖，善于变化，讲究鲜、嫩、爽、滑，一般夏秋力求清淡，冬春偏重浓醇。调味有所谓五滋（香、松、臭、肥、浓）、六味（酸、甜、苦、咸、辣、鲜）之别。其烹调擅长煎、炸、烩、炖、煸等，菜肴色彩浓重，滑而不腻。尤以烹制蛇、狸、猫、狗、猴、鼠等野生动物而负盛名，著名的菜肴品种有“椰盅海皇”、“三色龙虾”、“荔枝虾球”、“兰度鸭脯”、“金龙烤乳猪”、“京华玉树鸡”和“糖醋咕噜肉”等。
流派:有广州、潮州、东江三个流派，以广州菜为代表。
特点:烹调方法突出煎、炸、烩、炖等，口味特点是爽、淡、脆、鲜。
名菜:龙虎斗、烧乳猪、盐焗鸡、冬瓜盅、古老肉
东江盐焗鸡
“东江盐焗鸡”是广东的一款名菜。它首创于广东东江一带。300多年前的东江地区沿海的一些盐场，有人把熟鸡用纱纸包好放入盐堆腌储，这种鸡肉鲜香可口，别有风味。后来东江首府盐业发达,当地的菜馆争用最好的菜肴款待客人，于是创制了鲜鸡烫盐焗制的方法现焗现食，因此菜始于东江一带，故称这种鸡为“东江盐焗鸡”。
特点:制法独特，味香浓郁，皮爽肉滑，以沙姜油盐佐食，风味极佳。色泽微黄，皮脆肉嫩，骨肉鲜香，风味诱人，是宴会上常用的佳肴。
福建菜系
起源于福建省闽候县。它以福州、泉州、厦门等地的菜肴为代表发展起来的。其特点是色调美观，滋味清鲜而著称。烹调方法擅长于炒、溜、煎、煨，尤以“糟”最具特色。由于福建地处东南沿海，盛产多种海鲜，如海鳗、蛏子、鱿鱼、黄鱼、海参等，因此，多以海鲜为原料烹制各式菜肴，别具风味。著名菜肴品种有“醉蚌肉”、“花卷鱿鱼”、“菊花鲈鱼”、“生炒海蚌”、“香露全鸡”、“淡糟香螺片”、“龙身凤尾虾”等。
流派:由福州、泉州、厦门等地发展起来，并以福州菜为其代表。
特点:以海味为主要原料，注重甜酸咸香、色美味鲜。
名菜:雪花鸡、金寿福、烧片糟鸡、桔汁加吉鱼、太极明虾
佛跳墙
“佛跳墙”原名“荤罗汉”,是福建地区的首席古典名菜。相传,该菜始于清道光年间,由福州聚春园菜馆的名厨师郑春发创制。此菜用料多海鲜珍品，制作方法独特，食味浓香，非一般佳肴所能比拟，且营养丰富，中外驰名。有诗句云；"坛启荤香飘四邻，佛闻弃弹跳墙来。"引用诗句之意："佛跳墙"便成了此菜的正名
特点：味道鲜醇，质地软嫩，入口即化，食后余香显著。
江苏菜系
起始于南北朝时期，唐宋以后，与浙菜竞修秀，成为“南食”两大台柱之一。江苏菜是由苏州、扬州、南京、镇江四大菜为代表而构成的。其特点是浓中带淡，鲜香酥烂，原汁原汤浓而不腻，口味平和，咸中带甜。其烹调技艺擅长于炖、焖、烧、煨、炒而著称。烹调时用料严谨，注重配色，讲究造型，四季有别。苏州菜口味偏甜，配色和谐；扬州菜清淡适口，主料突出，刀工精细，醇厚入味；南京、镇江菜口味和醇，玲珑细巧，尤以鸭制的菜肴负有盛名。著名的菜肴品种有“天下第一菜”、“爆目鱼花”、“翠珠鱼花”、“沙锅豆腐”、“三丝燕菜”，“蟹粉狮子头”，“全家富”等。
流派:由扬州、苏州、南京地方菜发展而成。
特点:烹调技艺以炖、焖、煨著称；重视调汤，保持原汁。
名菜:鸡汤煮干丝、清炖蟹粉狮子头、水晶肴蹄、鸭包鱼
清炖蟹粉狮子头
“清炖蟹粉狮子头”是久负盛名的镇扬传统名菜。相传，此菜始于隋朝。隋炀帝杨广到扬州观琼花以后，对扬州万松山、金钱墩、象牙林、葵花岗四大名景十分留恋，回到行宫吩咐御厨以上述四景为题，制作四种菜肴；经御厨努力，做出了“金钱虾饼”、“松鼠鳜鱼”、“象牙鸡条”和“葵花献肉”四菜。到了唐代，郇国公设宴，府中名厨参照“葵花献肉”的制法，用巨大的肉圆子做成葵花，形如雄狮之头，郇国公便将“葵花献肉”称为“狮子头”。此菜由此流传镇江、扬州地区，成为著名的镇扬风味名菜。“狮子头”可红烧，亦可清蒸。因清炖者鲜嫩肥糯，比红烧的口味更醇厚适口，故现在镇扬地区盛行“清炖蟹粉狮子头”。
特点：肉圆肥而不腻，青菜酥烂清口，蟹粉鲜香，肥嫩异常。
浙江菜系
以杭州、宁波、绍兴、温州等地的菜肴为代表发展而成的。其特点是清、香、脆、嫩、爽、鲜。浙江盛产鱼虾，又是著名的风景旅游胜地，湖山清秀，山光水色，淡雅宜人，故其菜如景，不少名菜，来自民间，制作精细，变化较多。烹调技法擅长于炒、炸、烩、溜、蒸、烧。久负盛名的菜肴有“西湖醋鱼”、“奉化芋头”、“蜜汁火方”、“东坡肉”、“宁式鳝丝”、“三丝敲鱼”、“三丝拌蛏”、等。
流派:由杭州、宁波、绍兴等地方菜构成，最负盛名的是杭州菜
特点:鲜嫩软滑，香醇绵糯，清爽不腻
名菜:龙井虾仁、西湖醋鱼、叫花鸡
龙井虾仁
“龙井虾仁”这道菜由来，还有一个有趣的故事。据说乾隆皇帝微服下江南到杭州时，到西湖一家小酒店进餐，点了几道菜，其中一道就是炒虾仁。点好菜后，乾隆皇帝从身上掏出一包从龙井取来的茶叶，泡来解渴。乾隆皇帝取茶叶时，店小二看见了乾隆皇帝的龙袍，吓了一大跳，急跑进厨房告诉掌勺的店主。当时店主正在炒虾仁，一听圣上驾到，心中一阵紧张，竟将店小二拿来的龙井茶当作葱段撒在刚炒好的虾仁上。谁知这道菜送给乾隆皇帝时，感到清香扑鼻，尝之鲜嫩可口，龙井翠绿欲滴，虾仁白嫩晶莹，连声称赞。后来这道菜流传于民间，并定名为“龙井虾仁”。
特点:色泽洁白碧绿，茶叶清香，虾仁鲜嫩，滋味独特。
湖南菜系
以湘江流域、洞庭湖区和湘西山区的菜肴为代表发展而成的。其特点是用料广泛，油重色浓，多以辣椒、熏腊为原料，口味注重香鲜、酸辣、软嫩。烹调方法擅长腊、熏、煨、蒸、炖、炸、炒。其著名菜肴品种有“腊味合蒸”、“东安子鸡”、“红椒酿肉”、“红烧寒菌”、“葵花虾饼”、“冰糖湘莲”、“酸辣笔筒鱿鱼” 等。
流派:湖南一带
特点:注重香辣、麻辣、酸、辣、焦麻、香鲜，尤为酸辣居多。
名菜:红煨鱼翅、冰糖湘莲
冰糖湘莲
湘莲，因其果大、色润、味佳而列于中国三大莲子——湘莲、建莲、萱莲之首。湘莲果，植物莲的成熟种子。性平，味甘涩。含淀粉62％、蛋白质18％、脂肪1.91％、并含维生素B1、维生素B2、维生素C、胡萝卜素、荷莲碱、B——固甾醇和钙、磷、铁等多种微量元素及17种氨基酸。湘莲主入心、肝、肾三经，有补脾、止泻、益肾固精之功效。是一种强身健体的的保健性功能食品。
特点：白中透红，莲子粉糯，糖水甜润，清香宜人。
安徽菜系
以沿江、沿淮、徽洲三地区的地方菜为代表构成的。其特点是选料朴实，讲究火功，重油重色，味道醇厚，保持原汁原味。徽菜以烹制山野海味而闻名，早在南宋时，“沙地马蹄鳖，雪中牛尾狐”，就是那时的著名菜肴了。其烹调方法擅长于烧、焖、炖。著名的菜肴品种有“葡萄鱼”、“蜜汁红芋”、“什锦肉丁”、“八公山豆腐”、“李鸿章杂烩”、“雀巢凤尾虾”、“樱橘蛤士膜”等。
流派:由皖南、沿江和沿淮地方风味构成。皖南菜是主要代表。
特点:以火腿佐味，冰糖提鲜、擅长烧炖，讲究火工。
名菜:葫芦鸭子、符离集烧鸡
符离集烧鸡
此菜产于安徽省宿县，原名"红鸡，"是闻名全国的特产。量在开始时，此鸡并无特色，只是煮熟后抹一层"红曲"而已。后来吸收了山东"德州五香扒鸡"的制作技巧，不断改进发展成著名的"符离集烧鸡"。
特点：外观油润发亮，肉质雪白，味道鲜美，香气浓郁，肉烂脱骨，肥而不腻。
上海菜
上海菜，习惯叫"本邦菜"，是从家家便饭便菜发展而来，比较朴素实惠，颇有家常风味。上海菜的特点是选料严谨，制作精致。菜品追求口味清淡，款式新颖秀丽，形式高雅脱俗，刀工精细，配色和谐，滋味丰富，口感平和。上海菜的菜品多样，主要以以烹制河鲜、海鲜、禽、畜和时令菜蔬著称。烹调方法主要有红烧、炸、炒、爆、生煎、生煸、蒸、糟、煨、油焖等，口味则有咸鲜、咸甜、甜酸、咸辣、甜辣、糟香等不一而足。上海菜清新秀美、温文尔雅。其特点是广采博取，融汇贯通，各地风味俱全，同时吸收了外来文化，加以创新，虽称之为上海菜，实际上只是掺入上海特色而已。
特点：以红烧、生煸见长，口味较重，善浓油赤酱。名菜：八宝辣酱、白斩鸡、崇明鳗鲡、脆皮乳鸽
八宝辣酱
“八宝辣酱”是上海著名特色菜，它是由“炒辣酱”改良而来的。“炒辣酱”是个普通家常菜，以前在饭摊上供应，由于色深味浓，很适宜下饭。在40年代，九江路上的同龢馆厨师们参照上海本地菜“全家福”的烹制法，在炒好的辣酱上浇上一个虾仁“帽子”，又对炒辣酱的原料进行了调整充实，用虾仁、鸡肉、鸭肫、猪腿肉、肚子、开洋、香菇、笋片等八样主要原料烹制，故称它为“八宝辣酱”。“八宝辣酱”味道辣鲜而略甜，十分入味，大受食客的欢迎。后来，上海一些菜馆纷纷仿效，“八宝辣酱”就广为流传了。
特点：此菜色泽艳丽光亮,鲜辣辛香。