相传中国人早在4600年前就开始养蚕了，黄帝的妻子嫘祖因此发明蚕丝织品，嫘祖是我们先祖女性中的杰出代表，在嫘祖的倡导下，开始了中原人们栽桑养蚕的历史。后世人为了纪念嫘祖这一功绩，就将她尊称为“先蚕娘娘”。被后人奉为“先蚕”圣母，与炎帝、黄帝生活在同一时代，同为人文始祖。
有文字记载的养蚕史是在商周时期,有3000多年历史了.
殷代甲骨文中不仅有蚕、桑、丝、帛等字，而且还有一些和蚕丝生产有关的完整卜辞。
考古学家还不是一次在殷墓中发现有形态逼真的玉蚕，例如河南安阳墓和山东苏埠屯都出土的有商代的玉蚕。
《诗经》中就有许多诗篇提到蚕桑。例如《诗经·豳风·七月》：“春日载阳，有鸣仓庚。女执懿筐，遵彼微行，爱求柔桑。”意思是：春天里一片阳光，黄莺鸟儿在欢唱。妇女们提着箩筐，走在小路上，去给蚕采摘嫩桑。这描绘了当时妇女们采桑养蚕的情景。
周代已经大面积栽种桑树。《诗经·魏风·十亩之间》中有“十亩之间兮，桑者闲闲兮”的诗句，意思是：十亩桑园绿树间啊，采桑儿多悠闲啊。