《搭错车》是一部反应台湾20世纪60年代时期底层人民的穷苦生活的影片，影片以退伍军人哑叔的生活背景为题材，生动的描写了当时台湾底层劳动人民的生活场景。哑叔曾是一名军人，是军营里的号子手，退伍后回到家乡靠收购废酒瓶为生。哑叔的生活过的很艰辛，但是他待人友善，与邻里关系相处融洽，不在乎别人拿自己缺陷开玩笑。每天早上骑着三轮车外出收购酒瓶，晚上回家时还会拿出微薄的收入给自己相爱的伴侣带上一瓶米酒，日子就这样相安无事的向前进展，直到有天哑叔在一个富人区收购酒瓶时发现了一个女弃婴，从此他的日子便发生了巨大的改变。
这个弃婴叫阿美，她才出生2个月，就被狠心的母亲将她装在一个篮子里等待好心人抱养。造物主弄人这个弃婴遇上哑叔，哑叔看着这个可爱的孩子，一种父爱之情油然而生，他将其带回了家。哑叔的伴侣极为反对收养这个可怜的孩子，因为他们自己生活都难以维系，再抚养这样一个小生命生活的压力可想而知，于是他们的家庭开始争吵，没日没夜的婴儿哭啼声，她每日盼望的一瓶啤米酒竟然被哑叔换成低价奶粉，于是一场争不可避免的爆发了，哑叔的眼睛被她打得黑了一片，她被哑叔推了出去，撞在了桌子上，一段感情的伴侣生活就此结束。一个可怜的弃婴要由哑叔自己又当爹又当妈。
命运脚步的艰辛，挡不住岁月的变化，在哑叔精心的照料下，左邻右舍的帮助下，小阿美已经变成了小学生，她和邻居阿满叔的孩子成了最好的\朋友，她和被她救下的流浪狗来福也成了好朋友，她和像她一样的生活在贫民窟里的孩子成为了好朋友。她讨厌别的孩子说她的爸爸是个收破烂收酒瓶的人，她与他们打斗，她的好朋友阿明帮她教训那些坏小子。当草丛里一条毒蛇昂头吐芯望着她时，她的来福冲了过来咬死了毒蛇，并让毒蛇的肉成了她们餐桌上的美餐。
阿明的舅舅是个傻子，但是他对阿美很好。一次他给阿美买了一个洋娃娃，这让阿明羡慕不已，阿满告诉儿子阿明，让他不用嫉妒，等他赚了钱，他会给他买个布娃娃礼物。电影画面里出现忙碌的阿满嫂，然后我们看见阿满背着妻子从储钱罐偷出钱，疯狂逃走，跑向一个灰暗的小赌场，画面由近拉远，阿满嫂的咒骂声慢慢地消失。
这次阿满的手气不错，他赢了钱，于是他找个地方吃的醉醺醺的，买了一堆玩具，哼着小曲，左摇右摆晃晃荡荡地回家。孩子们守在露天电影，阿满嫂正在炒菜，阿明的傻舅舅帮着自己的姐姐打下手。正在这时噩耗一点点向这个可怜女人靠近。阿满的玩具掉进了一个水池中，他试图将其捞回却一头栽进了水里，就这样被淹死了，得知噩耗的阿满嫂来不及关火，她扔下炒菜的铲子，匆忙跑到出事的现场，抱着阿满的尸体嘶声裂肺地痛哭和咒骂，痛恨天之不公。然而她的家，那个简易的窝棚房子，锅灶的火焰迅速蔓延，那个傻子舅舅不但未能扑灭熊熊燃烧的火焰，自己也葬身在了火海之中，这正是应了那句“福无双至，祸不单行”。
厄运的魔头即使再汹涌，它还是败在人们坚强意志的脚下。当泪水挥去，哭声渐去，生活还是要继续。经过磨难的阿明已经长成了一个大小伙，阿美也长成了一个亭亭玉立人见人爱的美丽姑娘了。阿美不仅是哑叔生命的全部，也是阿明的全部。
阿美不仅天生丽质，上天也给了她一副银铃般地歌喉。阿美非常自信地在饭店的舞台上唱歌，她遇上了改变自己命运的作词家时君迈。时君迈不仅给阿美填词填的非常好，同时也极大提高了阿美演唱的水平，这对志同道合的情侣，让从小保护阿美一起长大的阿明心里像打翻醋坛的一样非常不是滋味。他深爱着阿美，但却不敢表露，这种悠悠的相思默默的爱恋，让他承受着情感上的折磨。
阿美的歌唱事业进展地非常的顺利，唱片公司经纪人找到了她，在这种商业化包装之下，阿美脱颖而出，商业化的成名必须让她放弃先前与时君迈所走的校园歌曲路线，同时也要让她放弃养她的哑叔，离开她熟悉的生活。唱片公司要把她包装成为一个美国华裔建筑富商的女儿，只身在台湾从事自己的歌唱事业。阿美有家不能回，有爱不能得到，时君迈离她而去。她按照唱片公司的要求，去香港、新加坡举行自己的个人演唱会。被亲生父母抛弃的孩子在养父哑叔的照料下，成长为一位歌手，此时她选择离开养父，离开贫民窟，为了给养父挣钱买房，他选择了搭错车。
为爱痛苦的阿明，没有了阿美已经失去活着的勇气，在与警察拆迁冲突过程中选择了死亡，这个故事中阿满嫂可谓是人间经历痛苦最多的女人了，她十几年前失去丈夫、弟弟和房子，如今失去了儿子，但她并没有向命运屈服，她的坚强韧性超过许多男儿，甚至超过了站在银幕下方看着她的观众。她选择了积极的生活，并与可怜的哑叔相依为命，相互照料。
拆迁的挖掘机砸碎了房子，地上满地都是收购回来的玻璃瓶碎片，哑叔由于思念自己的女儿身体一日不如一日，当他走在马路上，身后冲过来的摩托车差点就会把他撞翻，来福再一次显示出它的灵性，它将哑叔推开，自己躺在了车轮之下。我们的来福，为了报恩与毒蛇相斗救过一次阿美，这次他与摩托车相斗救下了哑叔，受伤的来福被哑叔抱回了家。兽医摇头，无力回天，摆手走出了房间，哑叔泪流满面，拿起一块木头，紧闭双眼，用力砸下送走了来福。
阿美的巡回演出很成功，此时的她已经成为了家喻户晓的歌坛新星。当她回到台湾后第一件事情就是想回家看望自己的养父，但唱片公司经理百般阻挠。思父情切的阿美深夜赶回来伴她成长的贫民窟，这个地方早已一片狼藉，踩在碎玻璃片上阿美意外遇见了一个身着华贵的女人，阿美不认识她，或许她知道阿美是谁。“谁能告诉我，谁能告诉我，是我们改变了世界还是世界改变了我和你。”
哑叔已经被送进了重症病房，台上的阿美被满婶找到，并带进了重症病房，阿美看到父亲时，哑叔已经离开了人世。时君迈知道情况后，他以一个年轻人的身心的震撼和一个作词家特有的情感创作出了一首歌曲——《酒干倘卖无》，阿美重返舞台后泪流满面，她动情地演唱出了时君迈为她谱写身世的歌曲——酒干倘卖无，让现场的观众听的无一不是热泪盈眶，感动之至！