阜成门是北京内城的西门，过去俗称煤门，运煤的车马均从此门进城。过去城门洞上还镶嵌着一块刻有梅花的汉白玉石，利用谐音作为标记。明清以后，京城用煤量越来越大，仅靠阜成门进煤，已难供所需，所以在康熙年间，作为“水门”的西直门也开始大量进煤了。
出了阜成门一直向西，就到了模式口。模式口以前叫磨石口，因为出产上好的磨刀石而得名。1922年，磨石口村成为老北平市郊第一个通电的村庄，于是第二年改村名为模式口。模式口一带还是饲养骆驼最多的地方。老舍笔下的祥子正是因为被当兵的抓差到了磨石口，然后偷了三匹骆驼逃命才得了骆驼祥子的绰号。
出模式口，古道西行，从三家店跨永定河后而至琉璃渠。
三家店成村于辽代以前，因始有三家客店而得名。这里是路出西山后最初的平原地带，因此它成了一个煤运集散地。所以明清时期三家店是京西古道上最为热闹繁盛的村落之一，街市上五行八作，大小买卖、商铺二百多家，其中仅煤厂就有二、三十家。
这里曾经是一所会馆。当年出外经商的山西商人远赴京城时每每路经这个繁闹之地，于是明朝年间他们便集资修建了这所山西会馆。
自西北蜿蜒而来的永定河水在三家店的村西口流淌千年，当年这里是京西古道上最大的一个古渡口。早在明朝的万历年间，因为运煤的需要，河上架起了木板桥，直到1921年，北洋政府拨款30万大洋，横跨永定河修筑了这座由法国人设计的北京地区最早的洋灰桥。
跨过永定河便到了西山脚下的琉璃之乡。琉璃渠村明清时称琉璃局。明朝初年，扩建京城、筑造宫殿所用的大量琉璃砖瓦，有一半产自琉璃局。清朝乾隆年间，北京城内的琉璃厂撤消合并到了琉璃局，这让琉璃砖窑的炉火一直旺盛到了今天。
古道穿琉璃渠而出之后一路西去，它翻山越岭地串起一个又一个古老的村落，直到京西古道上的重要关口王平口。这段从模式口到王平口32华里的古道被称做西山大路的北道。站在王平口关城之上，远眺峰峦深处，隐没于荆棘丛林中的千古驿道密如织网般地尽现眼前。
早年间，每到秋季，京城内外的有钱人家就开始忙着买牛套车，前往西山窑头采买煤炭。
一般地，从“煤门”阜成门出城，径直西去，便踏上了进入西山的大路。一路从模式口往西北方向经三家店、琉璃渠到王平口的古道，是西山大路的北道。另外一路从模式口向西，经麻峪跨永定河过峰口庵到王平口的古道，这是西山大路的中道。相传五代时期，有一个叫刘仁恭的军阀在这里占山为王当了土皇上，他自行设置了玉河县并劈山开道修了这条路，所以后人也将西山大路中道称为玉河古道。
在这条古道的中段，有一个叫圈门的地方，以圈门为起头儿向西到峰口庵是一条13华里长的沟谷，于是当地人就称这里为门头沟，今天北京门头沟区的名字便是由此而来。
圈门这个地方是因为这座带券洞的过街楼而得名，这个过街楼就是门头沟之门，形成于此地的村落叫做门头口。
圈门可以说是京西煤业的发祥地。以前老北京有句俗话：家有一口粥，不上门头沟，就是对到圈门一带走窑而言。
在圈门过街楼的北侧，有一座古老的窑神庙。相传腊月十八是窑神爷的生日，所以过去每到腊月十七这天，都要由各煤窑的窑主摊钱，在这里举行盛大的祭祀活动。清代管理京西煤业事宜的机构就设在此庙。1949年以后，这里还一度成为北京市京西矿区政府驻地。
古道穿券门洞而过，然后顺着被称作门头沟的沟谷前行，就到了京西第一要隘峰口庵。登上峰口庵关城眺望群峰，只见青山揽翠，沟壑藏金。在距离关城西南不足二百米的山岗处，凹陷着大大小小深浅不一的蹄窝一百多个，这段13米长的小路是京西古道上蹄窝最为密集的地方。在古代，京西产煤的窑地因排水、提升等条件的限制，煤窑大多分布在峰口庵以西的山区，这就使得京西这条中路古道在夏秋之季几乎是全天候运行，作为必经之地的峰口庵更是车马云集，畜蹄日月不息地蹬踩踢踏，历经七八百年形成如此奇观。
历史上，从今天石景山区的庞村也有一条进入西山的大路，这就是西山大路南道，这条南道中途与中道会合后直奔王平口。这样，北、中、南三条古道在王平口聚合为一，然后继续延伸西去。
京西古道曾经是一条有六米多宽的官山大道，全部是用石块儿铺砌而成。因为山路陡峭每隔一米就会栽立石一排，以防石块儿松动下滑，这也是古道经久坚固的诀窍所在。
古道经北、中、南三路而进入西山腹地。王平口会集了各条古道，可谓咽喉，因此号称“过山总路”。
在王平口的东边，有一个小小的安家滩村。这里不仅出煤，还是京郊驰名的砂锅产地。今天，在这个已经荒弃了的村子里，还可以看到很多房子的屋顶都是用烧制砂锅剩下的焦渣铺成的。元末明初的北京有“砂锅做饭斗量柴”的说法，据说因为这个传闻，当年的朱元璋便以为元大都太穷，于是他把这座前朝的都城封给了四皇子朱棣。其实朱元璋有所不知，砂锅是用沙子黏土烧制的锅，煮饭很香；“斗量柴”的柴则指的是煤。
出了王平口，曲折四十多里山路，就到了斋堂。早在唐代贞观年间，这里的山上建有寺庙，寺庙的僧人在庙里施粥以行善，故名斋堂。
从斋堂开始，古道由西行折向西北，途径川底下村。川底下是北京郊区最好地保有了清代村容风貌的村落，今天这里几乎家家开客店、户户飘酒旗，一如旧时的古道驿站，令人仿若身处昨日。
古道从川底下北侧上山，过天津关，出罢山口进河北的怀来盆地然后竟自远去。向西北，可经宣化、张家口去内蒙古；向西，可过蔚县进山西。由此，京西古道东连帝京，西通塞外，成为过去京西的重要出塞道路。
如今，现代化公路带走了京西古道曾经的车来人往。因为地处门头沟煤炭采空区，为了安全，20世纪70年代后期开始，山里的一些村子便已全部搬迁。那些从前因古道的兴盛而凝聚成的大小村落，很多也随着古道的荒废而成为断壁残垣。古道失去了路的功用，周围的一切也就被人们断然遗弃。
时光回转几百年，那时的北京城，天刚放亮之时，远山近水，都在一片静谧之中。而城门一开，商旅出行，驼铃声声十里相闻，骡马嘶鸣缕缕飘传。店家迎来送往，商队络绎穿梭。山回人声，水返驼影。这样一幅京西古道图卷只能永远地封存在了历史的记忆当中。 北京北部和西部连绵多山，通常居庸关关沟以东、直达渤海之滨的山脉被称为燕山山脉，其中，北京地区的部分又称作军都山。关沟以西，南抵拒马河畔的太行山地，称为北京西山。
苍莽西山自古为北京的西部边陲，历代王朝多在此设关筑边，以防御西来之敌。
西山南北连绵二百多里，东西纵深百余里，在历代封建王朝统治者心目中，它都是千山拱护的神京右臂。但是，作为帝京天然屏障的西山，却并不是不可逾越的天险。西山山脉高不过一两千米，而且山间峡谷隘口众多，所以各个朝代均在此修筑长城。但西山的长城，并非完全相连，而是在关隘之处断续修筑的长城，险峻之地，自可借山体作为屏障。这样，京西的关口就成了防御的重中之重。
自从春秋战国时期成为燕国的西部边界起，西山就开始在道路的难守易攻之地设置关口。大道为关，小道为口，仅元明清三朝在西山就设关口22个，这些关口平时为内外通衢，战时则是军事要塞。每个关口都建有关城，正中的券门通行货物、车马和行人，两侧的小圈洞用来存放兵器。
明朝，强敌在北方，居庸关八达岭一线长城为外长城，设重军把守，而京西地区属内长城边关，列兵布防而已。天子们本想凭长城之险御敌于国门之外，却不料1449年和1550年内长城防线两次被攻破，其中第一次，御驾亲征的明英宗甚至做了蒙古军的阶下囚，史称“土木之变”。从此明王不敢懈怠，开始大力加强西山防御。
天津关在明代被称为“紧要”外口，它位于进京古道和内长城的结合部位，是西山防御西北来犯之敌的第一道边关。明军首先在这里置关设险，再于天津关西北处的制高点黄草梁上加筑烽火台。
海拔一千七百多米的黄草梁上有七座烽火台，至今保存完好。烽火台之间有城墙连缀，构成严密的防御体系。像这样的烽火台当时在内长城沿线建有近1500座。
不仅如此，天津关东面的沿河城地区更是咽喉之地。沿河城扼两道山口一条水口，西山中地形之险山谷之雄莫过于此地。除了敌楼，明廷还在这里修筑城堡，并设守御千户所驻防，驻军最多时达两千多人。而在沿河城南面的斋堂再建城堡一座，相对于沿河主城而称之为斋堂辅城。斋堂辅城与沿河主城形成了犄角之势，便于战时的相互增援。
遥想当年，险峰峻岭之上，铜墙铁壁矗立，重关壁垒，一可当万，故宫大墙内的帝王们，方才寝食得安。