王帧《农书》记载：“高转筒车．其高以十丈为准，上下架木，各竖一轮，下轮半在水内，各轮径可四尺。轮之一周，两旁高起，其中若槽，以受筒索。其索用竹，均排三股，通穿为一。随车长短，如环无端。索上相离五寸，俱置竹筒。筒长一尺，筒索之底，托以木牌，长亦如之。通用铁线缚定，随索列次，络于上下二轮。复于二轮筒索之间，架刳木平底行槽一连，上与二轮相平，以承筒索之重。或人踏，或牛拽转上轮，则筒索自下兜水循槽至上轮，轮首覆水，空筒复下。如此循环不已，日所得水，不减平地车戽。若积为池沼，再起一车，计及二百余尺。如因高岸深，或田在山上，皆可及之，今平江虎邱寺剑池亦类此制，但小小汲饮，不足溉田，故不录。此近创捷法，已经较试．庶用者述之。”
由此可知，高转筒车由上轮1、下轮2、简索3、支架4等部件组成。下轮有一半埋于水中，汲水高程可达十丈，如两架筒车配合则可达二十丈。汲水筒5长约一尺。高转筒车也是链传动的实例。它以上轮为主动轮，由于动力不同。轮抽部件构成有所变化。“所转上轮，形如框制，易缴筒索。用人则于轮轴一端作棹枝，用牛则制作竖轮，如牛转翻车之法，或于轴两端造作拐木，如人踏翻车之制”。
高转筒车的发明年代，从文献考察可推断在唐代。唐人刘禹锡的《机汲记》和陈廷章的《水轮赋》都形象地描绘了高转筒车的功能。刘禹锡记载高转筒车说：“……由是比竹以筒，置于流中。中植数尺之臬、辇石以壮其趾，如建标焉。索绚以为縆，縻于标垂，上属数仞之端，亘空以峻其势，如张弦焉。锻铁为器，外廉如鼎耳，内键如乐鼓，牝牡相函，转于两端，走于索上，且受汲具。及泉而循绠下缒，盈器而圆轴上引。其往有建瓴之驶，其来有推毂之易，瓶繘不羸，如博而升。枝常澜，出高岸，拂林杪，逾峻防。刳蟠木以承澍，贯修筠以达豚，走下潺潺，声寒空中。通洞环折，唯用所在。周除而沃盥以蠲，入爨而锜釜以盈。饪餗之余。移用于汤沐。濯浣之末，池注于圃畦”。陈延章在《水轮赋》中歌颂水车的威力说：“水能利物，轮乃曲成，……始崩腾以电散，俄宛转以风生，……观夫斵木而为，凭河而引，箭驰可能而滴沥，辐凑必循手规准。……殊辘轳以致功，就其深矣；鄙桔槔之烦力，使自趋之。……回环润手嘉毂，洊至逾于行潦，钩深致远，沿洄而可使在山……。”从“使自趋之”和“沿洄而可使在山”等字句，可以看出这种高转筒车是着重轮毂，利用水力推动把水引到高远的地方。