曲水流觞本称流觞曲水，是一种很古老的饮酒取乐的风俗，即把盛酒的杯从水的上游放出，顺水流飘下，流到谁的面前，谁就取酒而饮。秦昭王（前324—前251）三月上巳置酒河曲，有金人自东而出，奉水心剑，曰：“令君制有西夏”（使君制服并拥有西夏）。及秦霸诸侯，因其处立为曲水祠，两汉相沿，皆为盛集。晋武帝司马炎不知它的来历。尚书郎束哲禀奏说：“昔周公卜成洛邑，（选定洛阳为国都）因流水以泛酒，故逸诗云：‘羽觞随波流’（用羽毛载着酒杯顺水漂流）。”
雪夜访戴图公元353年即晋穆帝永和九年三月三日，王羲之与谢安、孙绰等文人墨客42人，会集于会稽山阴的兰亭，大家欢聚一处，曲水流觞，饮酒赋诗，各抒怀抱，尽享人生之欢乐。
王羲之（321—379），字逸少，琅琊临沂（今山东临沂）人。居会稽山阴（今浙江省绍兴市）。淮南太守王旷之子，司徒王导之侄。少时就学识渊博，有个性。长大后任右军将军、会稽内史等官。东土饥荒，他开仓赈贷，有爱国思想，以骨鲠称。好服食养性。晚年辞官，乐以山水陶冶性情。能诗能文。又以书法见长。是中国历史上最著名的书法家，人称“书圣”。
王羲之的文章现存几百篇。多为杂帖。虽难求议事原委、友朋姓名，但是，名帖篇章都写得情真意切，语辞清新自然。有的谈往日交游，有的讲当世友谊，有的念病慰问，有的惜时伤老，无不尽人情之所至：
六月十六日羲之顿首。秋节垂至，痛悼伤恻。兼情切割，奈何奈何。此雨过，得十日告。知君如常，吴兴转胜，甚慰。想得此凉日佳，患散乃委顿，耿耿，且以佳兴消息。仆故是常耳，劣劣解日，力不次。王羲之顿首。
这类小笺之作，把书信形式简化，普及于日常生活的情思交往之中，是汉魏书信体散文的发展。王羲之最著名的散文乃是《兰亭集序》：
永和九年，岁在癸丑，暮春之初，会于会稽山阴之兰亭，修禊事也。群贤毕至，少长成集。此地有崇山峻岭，茂林修竹，又有清流激湍，映带左右，引以为流觞曲水，列坐其次。虽无丝竹管弦之盛，一觞一咏，亦足以畅叙幽情。是日也，天朗气清，惠风和畅，仰观宇宙之大，俯察品类之盛，所以游目骋怀，足以极视听之娱，信可乐也。
夫人之相与，俯仰一世，或取诸怀抱，晤言一室之内；或因寄所托，放浪形骸之外，虽趣舍万殊，静躁不同，当其欣于所遇，暂得于己，快然自足，不知老之将至。及其所之既倦，情随事迁，感慨系之矣。向之所欣，俯仰之间，已为陈迹，犹不能不以之兴怀。况修短随化，终期于尽。古人云：“死生亦大矣”，岂不痛哉。
每览昔人兴感之由，若合一契，未尝不临文嗟悼，不能喻之于怀，固知一死生为虚诞，齐彭殇为妄作，后之视今，亦犹今之视昔，悲夫！故列叙时人，录其所述，虽世殊事异，所以兴怀，其致一也。后之览者，亦将有感于斯文。
《兰亭集》是42人的诗集，流传至今的尚有21人的37首诗。王羲之受众文士之推，为这部诗集写了序文。记叙兰亭盛会的情景，同时也抒发了人生短暂、欢乐有尽的感慨。全文写得情景交融，文情并茂，且有人生哲思。文章写兰亭地理形貌与自然景物，不用工笔细雕，而是抓住景物特征粗线条勾勒，几笔素描，境界全出。山、岭、林、竹、流、湍，用崇、峻、茂、修、清、激来形容，不但写出兰亭依山傍水的清幽，同时衬托出雅集文士名流的闲逸情致。绘声绘色的描写，盎然生机，具有诗情画意。文中议论“一死生”、“齐彭殇”纯属“虚诞”，为“妄作”，启迪人生，具有唯物论思想，在那个时代是难能可贵的。而王羲之以诗文集序的形式记游抒怀，以清新朴素的语言，不拘声律偶对，自由活泼地写景议论，在东晋骈俪文风盛行的时代，别具格调，显示出独特的散文风格。