东临碣石，以观沧海。
水何澹澹，山岛竦峙。
树木丛生，百草丰茂。
秋风萧瑟，洪波涌起。
日月之行，若出其中；
星汉灿烂，若出其里。
幸甚至哉，歌以咏志。
除去郦道元《水经注》的有关记述，在一千几百年前，关于碣石山的具体描述，莫过于曹操的这首千古绝唱《碣石篇·观沧海》了。如何比较确切地解释曹操的《碣石篇·观沧海》诗意，不能说不是碣石考辨中的一个重要方面。
对于这首诗所描绘的境界，有不少人解释当为海边所见之景。据笔者多年实地勘察、揣测，发现这是登高远望才能尽情领略的壮阔景色。
“水何澹澹”的“澹澹”，有两解，一是形容水波动貌，一是形容水静止貌、不动貌。此处，是形容海水微微波动，平静的样子。若望大海如镜平铺，须居高临下俯瞰，方可尽兴。“山岛竦峙”一句，一般都以“竦”通“耸”义，解释为岛山高高地在海边直耸峙立。对此，笔者通过分析研究，觉得似乎另有别意。查阅《辞海》，“竦”通“耸”乃为“往上跳”之义（如《淮南子·道应》中有“若士举臂而竦身，遂入云中”句），而“耸”通“竦”为“敬”（《说文》：“竦，敬也。”段注：“敬者，肃也。” ）之义，“竦”通“崇”时才为“高起”、“矗立”之义。据此，以“竦”通“耸”义，不能解释为高起、矗立之义。而且，“峙”本身就为“耸立”之义，一般说来，“竦”、“峙”两字之义不应重复，“竦”字当含有别义。那么，“竦”字当作何解呢？查阅《康熙字典》和旧版本《辞源》，均提及“西汉之间相观曰竦”一解。笔者认为，取“竦”字的“之间相观”古义较为确切。取此义作解，“山岛竦峙”当解释为山与岛之间相观对峙。“山”自然是指高高耸立的碣石山了，那“岛”呢？笔者揣度，一是指如今的秦皇岛东山，一是指北戴河海滨的莲蓬山，或两山都指。秦皇岛东山，海拔只有几十米，原来挺拔在海中，变成陆连岛是近一二百年的事情，现在已成为秦皇岛市区海岸的组成部分。相传，秦始皇当年“游碣石，考入海方士”（《史记·封禅书》）时，曾在其上搞过求仙活动，从而留下“秦皇岛”这一名称。在魏武帝曹操“东临碣石，以观沧海”时，其山为近海岛屿，这是毫无疑义的。再者，倘若《水经注·濡水》记载的“昔在汉世，海水波襄，吞食地广”确为史实的话，那么如今的北戴河海滨海拔152.9米的莲蓬山，亦当为被海水围困的一座孤岛。这是很有可能的。现在的莲蓬山西部、北部平川的海拔也只在2米至5米之间，汉朝时成为浅海或泻湖密布的地方不足为奇。谭其骧主编的《中国历史地图集》，在秦、汉部分，把这一带绘为浅海，是有其道理的。若此情属实，莲蓬山在当时该称“莲蓬岛”，或是什么“岛”（如今，北戴河海滨的金山嘴一带依然呈半岛状）。在碣石山主峰仙台顶上，遥望东偏北45公里处的秦皇岛东山和25公里开外的北戴河海滨莲蓬山，是能看得清清晰晰的，如在眼底一般。如果曹操的这句诗确实是在指碣石山与“莲蓬岛”和“秦皇岛”遥遥相对，那么，其诗境则真是妙不可言了。这样，碣石山一带奇特的山光水色，自然会跃然纸上，脱口而出。这极可能是曹操这一诗境的本意。
“树木丛生，百草丰茂”，记述的是山与海之间的郁郁葱葱、生机勃勃的景色。“树木丛生”，自然指的是碣石山麓的林涛滚滚了；“百草丰茂”，描绘的无疑是海边沼泽地带或泻湖的蒿草滩和芦苇荡了。这些，也都是登高远望，收在眼底的异常开阔之景象。
时至今日，登上碣石山主峰仙台顶远望大海所看到的情景，完全合于曹操当年的诗境。
“碣石观海”，迄今仍为古老而神奇的碣石山第一大名胜。站在海拔近700米的仙台顶尖上，远望15公里开外的滔滔渤海，骤然觉得山与海之间的距离一下子缩短了许多，大海像一面硕大无比的巨镜横嵌在山前，从滦河口至秦皇岛港之间的上百里海面尽收眼底，近山处海浪翻卷，如在眼前奔涌；秦皇岛外等待进港的轮船—一可数，就连万里长城的起点、距碣石山有60多公里的老龙头，也依稀可识。由于山高海近，仙台顶前错落叠立的众多低山矮岭，均有如山海之间的一座座树木丛生的山岛；而生长着茂密庄稼的海畔平原，恰似铺设在海滩与这“山岛”之间的一床绿毯。这是今日登碣石观海之景，尽管已够开阔的了，但还不如曹操当年所见之景壮观。据谭其骧教授在《碣石考》中考证，魏武观海时，这一带的海岸线正内移至逼近今京山铁路一线，山前的平陆不是成了浅海，就是泻湖。如果实际情况真是如此的话，那么，曹操当年所见到的海景，比如今要宽广、壮阔得多，气势也要磅礴得多，这就难怪他能即兴吟诵出“日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里”这样气贯长虹的壮美诗句了。
当然，曹操在近1800年前登临的碣石山，是不是今碣石山，“山岛竦峙”是不是就是指的碣石山与“莲蓬岛”和“秦皇岛”遥相呼应之景，并非没有需要进一步考辨的地方。但在考辨时，有一点是绝对不可忽视的，这就是到实地去找寻曹操当年的诗境所在地。试想，曹操登临胡渭、杨守敬想像出来的沦于海底的“碣石山”，恐怕是很难引得他诗兴勃发，写出有着这么壮阔的场景的山水诗名篇的；即使登上北戴河海滨海拔150多米的莲蓬山，也难以找寻“山岛竦峙”、“百草丰茂”之景，何况当时莲蓬山极可能正在被内侵的海水围困、独成一岛呢？能够在曹操面前展开如此宽阔、丰盛的视野的，惟有今碣石山。今碣石山位于古通道上，山前（南）登主峰陡直难攀，山背（北）却可顺山沟策马直上。碣石山为兵家进军辽东的必经之地，魏明帝景初二年（公元238年），太尉司马懿伐公孙渊，曾领兵“经孤竹，越碣石，次于辽水”（《晋书·宣布纪》）；隋炀帝于大业八年（公元611年）东征高丽，分兵进军时，其中路“出碣石道”；唐代诗人高适还留下诗句形容这一带被作为古战场时的情景，诗云：“摐金伐鼓下榆关，旌旆逶迤碣石间”……诚然，这都是后话了。建安十二年（公元207年）曹操领兵出击乌桓时，因雨涝，碣石道泥泞不易行，改走的卢龙道，秋天班师归来时，天高气爽，自然要取比较平坦易行的“碣石道”了。取碣石道，自然要登山望海，这是极顺理成章的事情，何况这里早已成为秦皇、汉武观过海的胜地了呢。此外，单从被取名“碣石道”上这一点说，也非大山不能承担。如果“碣石”在乐亭一带的海中时隐时露，或就是那座海拔150多米的“莲蓬岛”，就无所谓“越”了；而今碣石山，虽在祖国广表大地上的众多崇山峻岭中，只能算作一个小弟，但在渤海近岸，却算得一座大山了，它不仅为古代航海时的重要标识，也是古代通道上的重要峰峦。从此点上说，曹操所登临的碣石山，就是今碣石山而无疑。